福州漆器始于南宋。据传清乾隆年间，漆匠沈绍安在一座寺庙里发现大门的匾额虽然木头已经朽烂，但是漆灰夏布裱褙的底胚却完好无损。细心的沈绍安从中得到启发，回家后不断琢磨试验，继承发扬了传统漆艺,创造出了最早的脱胎漆器。沈绍安因此成为福州脱胎漆器的鼻祖。
脱胎漆器的制作方法分为脱胎和木胎两种。脱胎是以泥土、石膏、木模等为产品的坯胎，然后用夏布（麻布）或绸布和生漆在坯胎上逐层裱褙上去，待阴干后，敲碎或脱下原胎后，留下漆布器形，再经过上灰地、打磨、漆研磨，施以各种装饰纹样，便成了光亮绚丽的“脱胎漆器”工艺品了。木胎主要是用楠木、樟木、榉木等坚硬木材为坯，不经过脱胎，直接涂漆，工序与脱胎布坯相同。一件工艺品的工序多达四五十道，有的甚至达到一百多道。
福州脱胎漆器是具有独特民族风格和浓郁地方特色的艺术珍品，与北京的景泰蓝、江西的景德镇瓷器并称为中国传统工艺的"三宝"，享誉国内外。在历史上，它曾被收藏为宫廷珍品，新中国成立后又被列为珍贵的国家礼品赠送外宾，受到国内外人士的青睐，产品不仅畅销国内各省市，而且远销世界70多个国家和地区。世界各方人士曾用"珍贵的黑宝石"、"东方难得的珍品"、"髹饰之光"、"人间国宝"等词句来形容福州脱胎漆器的精美。
福州脱胎漆器是继承我国古代优秀漆文化发展起来的。它品类之多在全国漆器行业首屈一指，大的如陈列在北京人民大会堂的漆画大屏风、彩绘大花瓶、脱胎仿古铜大狮等，小的如烟具、茶具、餐碗、盘、碟、罐等，共有18类1200多个花色品种；它质地坚固轻巧、造型别致，装饰技法丰富多样，色彩明丽和谐，可谓集众美于一体，具有非凡的艺术魅力。郭沫若生前曾作诗备加赞誉，称赞福州脱胎漆器是"天下谅无双，人间疑独绝"。
作为脱胎技艺同髹漆艺术相结合的产物，福州脱胎漆器的制作颇为不易，每件成品都要经过几十道、甚至上百道工序。中国工艺美术大师、福州漆器特级名艺人黄时中和福建省工艺美术大师、福州漆器一级名艺人陈天赣向记者介绍，福州脱胎漆器的制作方法有两种：一是脱胎，就是以泥土、石膏等塑成胎胚，以大漆为粘剂，然后用夏布（苎麻布）或绸布在胚胎上逐层裱褙，待阴干后脱去原胎，留下漆布雏形，再经过上灰底、打磨、髹漆研磨，最后施以各种装饰纹样，便成了光亮如镜、绚丽多彩的脱胎漆器成品了；二是木胎及其它材料胎，它们以硬材为坯，不经过脱胎直接髹漆而成，其工序与脱胎基本相同。
福州脱胎漆器的一个显著特征是"色彩瑰丽，光亮如镜"，人们对它产生好感在一定程度上取决于装饰上的丰富多采。其传统装饰技法有黑推光、色推光、薄料漆、彩漆晕金、锦纹、朱漆描金、嵌银上彩、台花、嵌螺甸等；新中国成立后，又发展了宝石闪光、沉花、堆漆浮雕、雕漆、仿彩窑变、变涂、仿青铜等技法，并且把髹漆技艺同玉雕、石雕、牙雕、木雕、角雕艺术结合起来，使漆器的表面装饰琳琅满目，更加丰富多采。
说到脱胎漆器在福州的发展历史，人们总要把它同沈绍安的名字连在一起，至今福州工艺美术界都以"沈绍安"三字作为脱胎漆器的正宗代表。中国工艺美术大师、福州漆器特级名艺人、沈绍安第六代孙沈德铭的徒弟王维韫老先生告诉记者，沈绍安早年为油漆匠，在福州杨桥路双抛桥附近开设"沈绍安"老铺，以油漆加工为业，并且制售漆筷、漆碗、神主木牌之类小商品。当时福州为八闽首府，手工业比较发达，虽然说漆器行业在各种手工业中的地位首屈一指，但是竞争十分激烈，生意并不好做。再说，福州从南宋开始有了漆器，到了清初也经历了几百年的历史，陈旧的工艺影响了漆器行业的进一步发展。由于店中生意清淡，沈绍安不时到官家深宅或宫观寺庙去做油漆活儿。有一次在一座古寺做工时，他发现寺庙大门的匾额木头已经朽烂了，但是用漆灰夏布裱褙的底坯却完好无损。细心的沈绍安从中受到启发，回家后仿照旧匾，用泥土先塑出模型，然后在模型外面裱上夏布，涂上青漆，等漆干了之后脱去土模，再行髹漆加工上色，经过反复试验、改进，终于造出了最早的脱胎漆器。
对沈氏脱胎漆器发展历史颇有研究的王维韫儿子王旭告诉记者，沈绍安创制的福州脱胎漆器经过后辈的不断努力，进一步得到改进提高。1920年，沈绍安第五代孙沈正镐、沈正恂把泥金和泥银调到漆料当中去，在原有红、黑、朱、紫的髹漆技艺基础上，新研制出金银、天兰、苹果、葱绿、古铜等颜色，使漆器表达的方式和手段得到全新的改变，做出来的作品达到了华丽辉煌、灿烂夺目的效果。清光绪年间，沈正镐、沈正恂选送脱胎漆器作品参加巴黎国际博览会，并获得金牌，从此福州脱胎漆器在国际工艺美术界崭露头角。接着，沈正镐、沈正恂以及沈正愉、沈幼兰等沈氏脱胎漆器世家产品先后选送参加意大利、美国、柏林、伦敦等地的博览会展出，获得了各种奖牌，声誉大振。
